Claude Monet à Vétheuil : une période de contrastes entre espoir et détresse
Une installation précaire
À l’été 1878, Claude Monet, alors âgé de 38 ans, s’installe à Vétheuil, un village pittoresque des bords de Seine situé à 60 km de Paris et 15 km de Giverny. Il y emménage avec sa première épouse, Camille Doncieux, et leurs deux enfants, Jean et Michel. Face à des difficultés financières croissantes, ils partagent leur maison avec Ernest Hoschedé, mécène ruiné du peintre, sa femme Alice et leurs six enfants. Les deux familles cohabitent tant bien que mal pendant trois années, se répartissant le loyer et les dépenses du quotidien.
Une période marquée par les épreuves
L’installation à Vétheuil coïncide avec une période particulièrement difficile pour Claude Monet et son entourage. La peinture impressionniste se vend mal, les ventes de ses toiles restent très insuffisantes pour assurer une stabilité financière. De plus, Camille, gravement malade, voit son état de santé se dégrader rapidement. De son côté, la famille Hoschedé, accablée par la faillite désastreuse d’Ernest en juin 1878, tente d’échapper à la pression des créanciers.
Malgré ces difficultés, Vétheuil devient un lieu d’inspiration intense pour le peintre, captivé par la lumière changeante de la Seine et les coteaux environnants, il y peint des toiles considérées aujourd’hui comme des chefs-d’œuvre.
Le drame de la perte de Camille
Un an après leur arrivée, le 5 septembre 1879, Camille succombe à sa maladie. Elle repose depuis dans le cimetière du village près de l’église Notre-Dame. Son décès plonge le peintre dans une profonde détresse. Veuf et désemparé, il doit désormais s’occuper seul de ses deux enfants, dont Michel, encore nourrisson. Heureusement, Alice Hoschedé, qui avait déjà veillé sur Camille durant ses derniers mois, prend sous son aile Jean et Michel en plus de ses six enfants, permettant ainsi à Monet de se consacrer à son travail artistique.
Une production artistique prolifique
Durant ses trois années à Vétheuil, Monet réalise plus de 180 toiles, aujourd’hui dispersées dans des musées et collections privées à travers le monde. Son atelier à ciel ouvert s’étend de son jardin jusqu’aux rives de la Seine, qu’il observe et peint inlassablement. Cette période, bien que douloureuse sur le plan personnel, est marquée par une évolution majeure de sa peinture, avec une recherche plus approfondie des effets de lumière et des variations atmosphériques.
Le départ et la quête d’un foyer définitif
À la fin de l’année 1881, Monet quitte Vétheuil avec ses enfants et la famille Hoschedé pour s’installer à Poissy, dans une grande villa en bord de Seine. Cependant, il peine à y trouver l’inspiration et continue à chercher un lieu où s’ancrer définitivement. En avril 1883, alors qu’il traverse Giverny en train, il découvre une maison à louer qui le séduit immédiatement. Ce sera son dernier foyer : il y passera le reste de sa vie, entouré d’Alice et des huit enfants de leur famille recomposée.